根據 Solidot 於 2026 年 11 月 3 日引述 Space.com 的報導，NASA 的 Neil Gehrels Swift 天文臺預計在 11 月 4 日重返大氣層。目前還無法確認它的墜落地點，以及哪些零件會在穿過大氣層後倖存。
Swift 重約 1.5 噸，2004 年發射升空，任務目標是研究高能伽馬射線暴的起源。伽馬射線暴是宇宙中已知最劇烈的爆發事件之一，持續時間往往只有幾秒到幾分鐘，天文學界長期靠 Swift 這類能快速轉向、第一時間鎖定爆發位置的衛星，累積了二十多年的觀測資料。
讓一顆衛星退休的原因，這裡可以講得具體一點。Swift 沒有燃料可以拉升軌道，22 年來在大氣阻力的摩擦下，軌道高度緩慢下降。過去兩年太陽活動進入活躍期，高層大氣受加熱而膨脹，等於把原本稀薄的空氣往上推，讓低軌衛星承受更多阻力，下降速度因此加快。可以把這想成一顆氣球鬆了口氣，本來漏得慢，現在旁邊又有人開電風扇對著吹。
NASA 並非沒有嘗試挽回。今年 7 月，NASA 曾執行一次拯救任務，但任務失敗。10 月 20 日，Swift 的軌道高度降至 275 公里，任務正式宣告結束。
墜落地點是目前最大的未知。Swift 的軌道掃過澳洲、非洲、印度、東南亞與中南美洲上空，多數分析認為最可能的落點是海洋，但具體位置要等最後幾小時的軌道資料才能收斂。哪些元件會燒毀、哪些會落到地面，也還沒有明確答案。
Swift 的處境其實不是孤例。NASA 的老望遠鏡近年接連面臨軌道衰老的問題，稍早哈勃望遠鏡也曾透過公開徵集，詢問商業公司有沒有可行的提升軌道方案，相關討論可見哈勃望遠鏡的商業救援徵集分析。差別在於哈勃運作在較高的軌道、仍有轉圜空間，Swift 則是在拯救任務失敗後，走上了大多數低軌衛星最終的共同結局：被大氣層收回。
對一般讀者來說，這則新聞的實際影響有限，墜入人口稠密區的機率極低。值得留意的是它反映的趨勢：未來十年有大量低軌衛星將陸續到達壽命終點，重返大氣層的頻率會越來越高，墜落點預測與殘骸風險管理，會是各國太空機構反覆面對的課題。